Babar, Poulenc et les 🍄

Ma mère collectionne depuis toujours les éléphants, il y en a bien une centaine sur la corniche du salon familial, celle encastrée dans le mur que mon père a finalement détruit pour y intégrer une télévision bien plus grande. Petit, on me lisait les aventures de Babar, et j’ai en mémoire une douce jalousie tournée vers la peluche de mon copain de classe, et des histoires de royautés, d’Afrique, et de champignons mortels. La scène du vieil éléphant qui meurt empoisonné par des amanita m’avait considérablement marqué : d’abord qu’un pachyderme mange des champignons me paraissait hilarant, qu’il soit tombé sur une variété toxique me désolait, et je m’inquiétais de savoir s’il avait eu mal au ventre, de la fièvre, peut-être même des rêves bizarres avant de mourir. Ces questions ne seraient élucidées que bien plus tard, et seulement en partie, grâce à l’entrée dans mon univers de la psilocybine, qui ne me quitta plus­.

On écoutera ci-dessous la musique originale de la version animée du film Babar le petit éléphant (1933), composée par Francis Poulenc. Au moment fatal de l’empoisonnement (14:35), on suggère un jeu ”gracieux et modéré, avec précaution”.

« One day during World War II, while Francis Poulenc was visiting some relatives in Bordeaux, his four-year-old niece expressed displeasure with what the composer was playing on the piano. With the certainty of youth, she removed Poulenc’s hands from the keyboard and said “Oh, that is so ugly. Play this,” placing one of Jean de Brunhoff’s Babar books on the music stand. Poulenc improvised an accompaniment as he read the story. Word must have spread through the neighborhood, for the composer soon found himself surrounded by neighborhood children; their names, in fact, appear in the dedication to the work inspired by the occasion, L’histoire de Babar, le petit éléphant. The beloved character Babar the Elephant was created by Jean de Brunhoff and his wife Cecile in 1931. The Story of Babar is the first of six Babar books that de Brunhoff wrote and illustrated. Paul de Brunhoff continued his father’s work after Jean’s death in 1937. Paul created a complete elephant world with Babar as king of the elephant nation. More recently, there have been a Babar movie, a television series, and various Babar merchandise. Poulenc’s work is a melodrama which combines de Brunhoff’s narrative with evocative musical interludes. The story follows the life of the anthropomorphic elephant Babar from his birth and youth in the jungle to to his life in Paris (where he learns to drive a car) to his marriage to Celeste, his childhood sweetheart. In lending a musical element to the story, Poulenc relies on a number of pictorial devices as well as the kind of stylized forms in which he excelled: a nocturne, a grand march, a lullaby, a waltz, a schottische. Poulenc uses various devices to paint the scenes of Babar’s life. Slow, low piano tones suggest lumbering beasts. High staccato notes suggest the call of birds. An extended use of the sustain pedal blurs the scene, creating the mists of the jungle or the warmth of sleepy elephant dreams. Poulenc’s approach thus uses mostly color, rather than melody to illustrate the story. This contrasts with Prokofiev’s “Peter and the Wolf, a better-known children’s story in which every animal had a distinctive, sing-able theme. Even though Poulenc’s themes are more challenging to hear than Prokofiev’s, there are some to listen for. Babar’s opening theme, so joyful and warm, will re-appear sadly when he remembers his mother. And the lullaby she sings as he rides on her back will reappear in loud urgency when the elephant mothers search and call for their children. »

Ils sont partis. . . . Les mamans n’ont pas de place dans l’auto, elles courent derrière et lèvent leur trompe pour ne pas respirer la poussière. La vieille dame reste seule; triste, elle pense: « Quand reverrai-je mon petit Babar? » / [Sur une page insérée: Le même jour hélas, le roi des éléphants a mangé un mauvais champignon.] / Empoisonné, il a été très malade, si malade qu’il en est mort. C’est un grand malheur. / Après l’enterrement les plus vieux des éléphants se sont réunis pour choisir un nouveau roi.

Brunhoff, J. de. Le roi Babar. Paris, Jardin des Modes, 1933, 1st ed., 47,(1)p., col. ills. and orig. clothbacked pict. boards by J. DE BRUNHOFF, folio. – (Sl.) foxed; hinges weak. Covers sl. soiled/ rubbed.

LES PERSONNAGES

• Céleste : la cousine et épouse de Babar, elle est reine
• Pom, Flore, Alexandre et Isabelle : les quatre enfants de Babar et Céleste
• Zéphir : un des plus anciens amis de Babar (c’est un singe)
• Arthur : le jeune beau-frère malicieux de Babar (petit frère de Céleste, et donc cousin de Babar)
• Christelle, la vieille dame : une amie (humaine) de Babar. C’est elle qui lui a enseigné la vie en ville.
• Cornélius : le plus vieil éléphant et le conseiller de Babar
• Pompadour : l’autre conseiller de Babar
• Poutifour : le jardinier de Babar
• Rataxès : le roi des rhinocéros
• Dame Rataxès : l’épouse de Rataxès
• Basil : le conseiller de Rataxès
• Victor : le fils de Rataxès et Dame Rataxès
• Podular : le sculpteur de chaises
• Badou : le fils de Pom et petit-fils de Babar et Céleste
• Rhudy : le fils de Victor et petit-fils de Rataxès et Dame Rataxès
• Professeur Grifaton : spéléologue (humain)